Caracterización física y ecológica del área marina de “Los volcanes de fango del golfo de Cádiz”

Abstract

La zona marina española que consideramos en este documento, el golfo de Cádiz, se ubica en la región biogeográfica atlántica, en la Provincia Lusitánica, subprovincia cálida (código 15, Warm Lusitanean subprovince) de la Región IV de OSPAR (Francia y península Ibérica). Los criterios utilizados para su selección, a los efectos contemplados en la propuesta LIFE+, se basaron en los siguientes aspectos: (1) Su representación biogeográfica; (2) La presencia de estructuras submarinas de interés para su conservación y estudio; (3) La presencia de especies o hábitats vulnerables y/o amenazados; (4) La presencia de áreas naturales potencialmente bien conservadas. El golfo de Cádiz es uno de los casos paradigmáticos en los que el fenómeno de expulsión de fluidos cargados en gas metano ha traído como resultado la formación de una gran diversidad de relieves y hábitats de extraordinario interés ecológico. Los fenómenos de expulsión de fluidos enriquecidos en metano, producen cambios sustanciales en la superficie del fondo marino, así como en el interior de los depósitos sedimentarios que lo constituyen. Estos flujos expulsados desde el fondo hacia la columna de agua, modifican notablemente los relieves preexistentes, generando morfologías de neoformación, que pueden adquirir una naturaleza carbonatada, que evolucionan en función de la intensidad y frecuencia de la expulsión. La alteración natural de los fondos marinos es pues un proceso continuo mientras permanece activo el fenómeno de expulsión, y es precisamente éste el rasgo más característico de la superficie del fondo marino en el golfo de Cádiz. Los valores ecológicos que posee son muy diversos y de gran importancia, destacando de manera particular los siguientes: (1) Su elevado e interactivo hidrodinamismo producto de la convergencia de las masas de agua, vinculadas al intercambio que se realiza a través del estrecho de Gibraltar. (2) La singular diversidad y productividad biológica, fruto de la existencia de un ambiente propicio y heterogéneo facilitado por la convergencia de aguas atlánticas y mediterráneas. (3) La formación de importantes escapes de fluidos en el fondo marino (principalmente metano) producto de la tectónica salina relacionada con la convergencia de las placas litosféricas, africana y europea. (4) La presencia de complejos procesos microbianos que aprovechan energéticamente los flujos metaníferos. Esta actividad provoca la transformación de los fondos sedimentarios disgregados en estructuras carbonatadas consolidadas (substratos duros). El rango de profundidades que ha cubierto el estudio se extiende desde los 40 m hasta los 1200 m, intensificándose la prospección en el talud continental, entre las profundidades de 300 m y 1200 m, lugar en el que se concentra la mayor parte de los rasgos característicos de los fenómenos de expulsión de fluidos.

Abstract The Spanish marine area considered in this project, the Gulf of Cadiz, is located in the Atlantic biogeographical region as a part of the Lusitanian Province, warm subprovince (code 15, Warm Lusitanean subprovince) of the OSPAR Region IV (France and the Iberian Peninsula). The criteria used for its selection, focusing the purposes mentioned in the LIFE+ proposal, is based on the following aspects: (1) The biogeographical representation; (2) The presence of sea bottom structures of very high interest for conservation and subject for scientific studies ; (3) The presence of species or sensitive habitats and/or threatened; (4) The presence of potentially well preserved natural areas. The Gulf of Cadiz is one of the paradigmatic cases in which the phenomenon of methane gas expulsion (see pages) and fluid flow has resulted in the formation of a wide variety of reliefs and habitats of outstanding ecological interest. The phenomena of methane enriched fluid flow produced dramatic changes in the seafloor and within the upper sedimentary units forming sea bed deposits. These fluxes ejected from the sea bottom to the water column significantly modify the existing reliefs, generating new morphologies carbonate in nature. The extension of the rocky carbonate outcrops as well as its thickness strongly depends on the intensity and frequency of fluid expulsion and the biological activity of the methane consumers microbial consortium. The natural disturbance of the seabed is a continuous process remains active while the phenomenon of seabed fluid flow keeps active, and this is in fact the characteristic of the seafloor in the Gulf of Cádiz. Ecological importance of benthic communities and marine habitats has very high interest for protection and conservation, particularly highlighting the following points: (1) Its high hydrodynamics and interactive linked to the convergence of water masses related to the changes in the exchange through the Strait of Gibraltar. (2) The unique biological diversity and productivity, resulting from the existence of a suitable heterogeneous environment and facilitated by the convergence of Atlantic and Mediterranean waters. (3) The formation of significant fluxes of leaking gases into the seabed (mainly methane) related to salt tectonics generated under the African and European lithosferic plates convergence. (4) The presence of complex microbial processes (mainly oxidation of gas emissions) that take advantage of methane energy flows. This activity produce the transformation of unconsolidated sea bottom (mainly mud or sandy mud) into aggregation of consolidated carbonate cemented structures (hard substrates). The depth range that has covered the study extends from 40m to 1200m, intensifying seabed exploration along the upper and middle continental slope, between depths of 300 and 1200m, the place where most of the geomorphological features related to fluid flow are recognized.